Alcaloides en solanáceas

Los alcaloides son compuestos nitrogenados que tienen carácter básico. En algunos casos son extraídos de animales, pero generalmente, se encuentran localizados en las semillas, hojas, cortezas o raíces de las plantas, en especial las pertenecientes a la familia de las solanáceas, papaveráceas, papilionáceas, ranunculáceas y rubiáceas.

Muchas de estas sustancias producen notables efectos fisiológicos. Hecho conocido desde tiempos muy remotos en distintas partes del mundo; como en Egipto donde fueron utilizadas contra el dolor del trabajo de parto de las faraonas, o en China donde las emplearon contra la disentería.

Sus propiedades pueden ser aprovechadas como medicamentos que incluso resuelven enfermedades muy graves,  sin embargo, su uso inadecuado puede causar intoxicaciones delicadas, e incluso la muerte. Por ejemplo;  muchos de ellos se utilizan en terapéutica como estimulantes cardíacos y cerebrales, al aumentar la dosis disminuye la actividad motora provocando sueño y si la dosis sigue aumentándose, puede provocarse un estado de inconsciencia.

Lo más común, es que los alcaloides en las plantas  se encuentren estrechamente relacionados entre sí y asociados a bases afines. Como ocurre con la nicotina (alcaloide principal de la hoja del tabaco),  que se encuentra relacionado con otras bases; localizadas generalmente en forma de sales con ácidos vegetales comunes, como el ácido acético, ácido oxálico, ácido láctico, ácido málico, ácido tartárico, ácido cítrico; o bien con algunos ácidos especiales, como el ácido fumárico (Bruneton, 1991).

La mayor parte de los alcaloides son sólidos cristalinos a excepción de algunos como la nicotina, que son líquidos; son ópticamente activos y levógiros, insolubles en agua, solubles en ácidos y en los disolventes orgánicos. Generalmente, son estudiados junto con los aminoácidos, ya que ambos compuestos están asociados biogenéticamente en las plantas que los producen.

Entre los alcaloides más importantes se encuentran aquellos presentes en las solanáceas, denominados tropanos (la atropina, la hiosciamina, escopolamina, cocaína) y  alcaloides de núcleo pirídico (nicotina), cada uno presente en plantas como el beleño, la belladona, el chamico, la mandrágora y el tabaco; cuyos usos medicinales serán descritos a continuación.